十五世纪的意大利，各个政府因民众的成熟而处境鼓励，同时文化日益脱离社会生活。中世纪意大利在其最光辉的阶段——宗教和城市国家——的传统价值，因宗教危机和政治危机而身价大跌，黯然失色。在文化界上层，古老的理想，虽未完全泯灭，但已不那么被人热爱，已不像过去那样充满生气，而摆脱传统束缚的、对社会生活漠然的个人发展和为文学科学而文学科学的倾向却应运而生，大行其道。这种思潮本身的含义就是破除对中世纪的迷信，清除中世纪的传统影响，改变中世纪的生活观念，它以崇古、复古的形式得以发扬壮大。人们以一种稳拿权自由的、摆脱了中世纪理论、传统、权威的精神去看待古代，认为古代本身就是典型，就是楷模。文艺复兴的指导思想是人文主义，其核心是《人乃万物之本》，主张以个人作为衡量一切事物的尺度。人文主义者重视人的价值，提倡个性与人权，主张个性自由，反对天主教的神权；主张享乐主义，反对禁欲主义；提倡科学文化，反对封建迷信。文艺复兴运动对欧洲乃至世界的社会、文化的发展起了重要的推动作用：文艺复兴诱发了宗教改革，开创了现代世俗国家的雏型；文化领域内以个人为本的内容及严谨典雅的形式都成为后世学习的典范；人文主义者杰出贡献在于奠定了现代自然科学的基础；文艺复兴运动是欧洲历史上一次思想大解放，表达了资产阶级破除封建思想休系的精神桎梏，解放生产力、建立新的生产关系的要求。
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